Ali, 1974'te Oakland, California'da doğdu ve Kaliforniya Harvard'ta yetiştirildi. Ali basketbol bursuyla SMC'ye girmiş olmasına rağmen, basketbol takımının sporcularına verilen tedavi yöntemleri nedeniyle spor kariyeri fikrinden ödün vermeye başlayarak düşüncelerinde değişiklikler olmaya başladı. Mahershala Ali, özellikle Spunk'ın sahnelenmesine katıldıktan sonra oyunculuğa ilgi duydu; bu ilgisi daha sonra mezuniyetini takiben California Shakespeare Tiyatrosu'nda çırak olarak başlamasına neden oldu. Mahershala Ali'nin Gavin Report'da çalıştığı yılların ardından, New York Üniversitesi'nde 2000 yılında yüksek lisansını tamamlayarak mezuniyet oyunculuk programına girmesiyle eğitim kariyerini sonlanmış oldu. Ekranlara TheFourSeasons'da Crossing Jordan ve Threat Matrix gibi seri işler ile adım attı. 16 Şubat 1974 doğumlu olan 43 yaşındaki Amerikalı oyuncu 2008 yılında David Fincher'ın yönettiği romantik fantastik drama filmi Benjamin Button ile ismini duyurdu. 2008 yılında vizyona giren Benjamin Buttonfilminden önce Daha sonra, bilim kurgu dizisi The 4400'de Richard Tyler rolünden başlayan Mahershala Ali ekran önünde güzel işler çıkaracağının sinyallerini veriyordu. 2016'da Juan karakterini canlandırdığı Ay Işığı filmiyle En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında Altın Küre'ye aday olmuştu. SAG Ödülünün ve Eleştirmenlerin Seçimi Ödülünün ise sahibi olmuştur. 89. Akademi Ödülleri'nde En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu ödülünü kazanarak Oscar Ödüllerin'de bir ilke imza attı. İlk kez Oscar kazanan Müslüman olarak tarihe geçti. Ödülünü alırken yaptığı konuşmada eşine teşekkür etti.Ayrıcabu hafta dünyaya gelen kız çocuğuna ödülü armağan ederek keyifli bir konuşmaya da imza attı. Amerikalı oyuncu, Müslümanlığı seçmesi nedeniyle annesi ile büyük anlaşmazlığa düşen Mahershala Ali, daha sonra seçiminin sebebini anlatarak konuyu tatlıya bağlamayı başardı. 26 Şubat 2017'de 89. yıllık Oscar Ödülleri'nde Moonlight'taki rolüyle Oscar'ın En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında birinci olan Müslüman olarak da tarihe geçti.