Yusuf Kenan Kalav, 1 Kasım 1961 tarihinde Alman Suzi Hanım ile Mardinli kimya profesörü Cevat Bey'in oğlu olarak dünyaya geldi. İstanbul Özel Alman Lisesi'ni bitirdikten sonra Marmara Üniversitesi Basın Yayın Yüksekokulu'ndan mezun oldu. Münih'te turizm ve otelcilik eğitimi aldı. Fakat dış görünüşünün etkileyiciliği sayesinde kameraların önüne geçti. Önce bir fotoromanda oynadı. Sonra sinemaya adım attı. İlk olarak 1976 yılında Çaresiz adlı filmde küçük bir rolde göründü. Daha sonra da arkası geldi.
Aydan Şener ile başrolü paylaştığı Çalıkuşu dizide kendisiyle özdeşleşen Kamuran karakteri onu şöhretin zirvesine taşıdı.